Этот день сначала ничем не отличался от остальных: с утра Энни проверила все комнаты их небольшого отеля, стоявшего на берегу Средиземного моря в тихой и живописной бухте. Ближайший город был в тридцати километрах, но их с отцом небольшой отель пользовался неплохой репутацией, так как у них всегда было чисто, повар прекрасно готовил, а природа была восхитительной. Отель мог принять одновременно около двадцати гостей. Немного, конечно, но Энни с отцом вполне хватало доходов на пусть не роскошную, но достаточно спокойную жизнь.
Сегодня в отеле было пусто, зато завтра ожидался приезд группы учёных, которые забронировали все номера на две недели. Так что сегодняшний день Энни вполне могла считать выходным. Отец ещё вчера отправился в город за запчастями для катера, повар воспользовался выходным и тоже уехал, так что девушка была предоставлена сама себе. Радуясь перерыву в делах, Энни быстренько надела любимый купальник, накинула лёгкую тунику и, прихватив журнал и бутылку воды, отправилась на пляж.
Мельком глянув в зеркало, девушка улыбнулась своему отражению: миленькая блондиночка с короткой стрижкой и очень аппетитной фигуркой. Энни много раз замечала, какими восхищёнными взглядами провожают её постояльцы-мужчины.
Большая, но упругая грудь, тонкая талия и крутая линия бёдер, как у героини порно-мультфильмов, которые Энни во время учёбы в колледже иногда, хихикая, смотрела с подружками. Они-то как раз и сказали, что фигура у Энни ну точно такая же.
Звук подъехавшего автомобиля застал Энни врасплох. Девушка, отложив журнал, поднялась и быстро пошла по тропинке вверх в сторону отеля, недоумевая, кто бы это мог быть.
Возле центрального входа стояла большая чёрная машина, к капоту которой небрежно прислонился крупный мужчина лет сорока. Козырёк бейсболки и тёмные очки не позволяли как следует рассмотреть лицо незнакомца, но от всей его мускулистой фигуры веяло силой и почему-то опасностью. Именно таких брутальных самцов помещают на обложки любовных романов, которые соседка Энни по комнате в колледже регулярно приносила «почитать на ночь». Заметив её, мужчина отлепился от машины и неторопливо направился ей навстречу.
- Здравствуйте, — слегка запыхавшись, проговорила Энни, — вы что-то хотели?
- Наши номера, — от хриплого низкого голоса мужчины девушке показалось, что её коснулся несильный порыв ледяного ветра, но это ощущение быстро прошло.
- Простите, — Энни постаралась если не приветливо, то хотя бы вежливо улыбнуться. — Я вряд ли смогу вам помочь, потому что все номера забронированы. Завтра мы ждём группу гостей.
- Это наши номера, — повторил мужчина. — Мы приехали раньше. Всё подготовим. Будем ждать остальных. Нам нужен Игрок. Ты — Игрок?
- Я? — девушка осторожно отодвинулась от непонятного и всё сильнее пугающего типа. — Я — точно не он. Может быть, вы ошиблись отелем? Тут никаких игроков нет и не было никогда!
- Нам велели идти сюда. Мы пришли. Значит, Игрок здесь.
Манера незнакомца говорить короткими рублеными фразами почему-то пугала до дрожи и потных ладоней. И поэтому, заслышав сзади шаги, Энни чуть не подпрыгнула и стремительно обернулась.
Двух мужчин, направлявшихся к ним, смело можно было бы размещать на обложке глянцевого журнала, ибо они были совершенны. Их фигуры поражали пропорциональностью и истинно мужской красотой: майки обтягивали плиты грудных мышц и кубики пресса, в комплекте шли узкие бёдра, длинные ноги и многозначительные выпуклости в области паха.
Добавить к этому классический калифорнийский загар, мужественые подбородки, тщательно продуманную небритость, брови вразлёт — и всё, абсолютный культурный шок. Один щеголял блондинистой шевелюрой, второй — волосами цвета тёмного шоколада.
Они были настолько хороши, что с трудом верилось в их реальность. Энни вдруг вспомнила, что на ней всего лишь коротенькая туника, видавшая лучшие дни, и растоптанные пляжные тапочки. Да и сама она хороша: нос наверняка блестит, волосы растрёпаны, глаза не накрашены.
- Прости нашего друга, — проговорил один из красавчиков, подходя ближе, — он не очень умеет вести переговоры. Зато как воин он не имеет себе равных, поверь.
- Как кто? — Энни показалось странным, что громилу назвали не солдатом, не бойцом, не агентом, в конце-концов, а старым словом «воин», которое давно уже не в ходу. Она настолько растерялась, что даже не обратила внимания на то, что красавчик заговорил с ней на «ты». — Почему воин? Зачем?
- Не старайся понять, просто поверь, — второй эталонный экземпляр мужской привлекательности улыбнулся, но почему-то Энни знала, что его глаза, скрытые тёмными очками, не улыбались. Она сама не могла объяснить себе, откуда пришла такая уверенность.
- Завтра приедут наши … друзья, — продолжал тот, что назвал громилу воином, — и мы просто хотели убедиться, что всё готово, что Игрок на месте и подходит нам.
- Номера готовы, разумеется, — Энни старалась, чтобы её голос не дрожал. — А вот насчёт вашего игрока сказать ничего не могу, я не в курсе.
- Конечно, — кивнул он светловолосой головой, — конечно, ты не в курсе. Мы сразу это поняли, не волнуйся, Энни.
- От…откуда вы знаете, как меня зовут? — ощущая неприяную пустоту в животе, тихо спросила девушка, — я же не сказала…
- Разве? — по-прежнему, не меняя интонации спросил красавчик. Врочем, он уже не казался Энни столь привлекательным, как несколько минут назад. Было в его красоте что-то ненатуральное, что-то искусственное, всего было в нём слишком: слишком красив, слишком идеален. — Но какое это имеет значение? Наверное, я запомнил это из писем, полученных во время бронирования. Лучше мы представимся, а то как-то невежливо получается.
Элли хотела сказать, что никогда сама не подписывает письма, все переговоры идут от имени отца, но промолчала, осознав, что происходит что-то, что происходить не может в принципе. Но оно есть.
- Я Керт, — проговорил блондин, так и не удосужившийся снять тёмные очки. — Этот мрачный здоровяк — Ярвис.
Он продолжал говорить, но Энни почти не слушала.
- … начнётся игра, — закончил свою речь Керт.
- Простите, вы не могли бы повторить ещё раз? — очнулась Энни.
- Ты не слушала меня? — в голосе Керта звякнул металл, и Энни невольно втянула голову в плечи.
- Извините, — ещё тише шепнула девушка.
- Хорошо, — по голосу мужчины было видно, что он недоволен, но даже его недовольство было лучше того равнодушия, которое звучало прежде. — Повторю. Завтра вечером, когда прибудут остальные участники Большой Игры, мы начнём первый раунд. В первом раунде твоя задача простая: не вылететь из Игры, набрать можно совсем не много, баллов 10.
- А что будет, если я не пройду первый раунд? — Энни спросила, осознавая всю абсурдность того, что творится. Нет, вот ещё минут пять — и она проснётся, и этот сон забудется как страшный кошмар.
- Ты умрёшь, — совершенно спокойно сообщил ей второй красавчик, Орин, включаясь в беседу. — Единственный способ остаться в живых — пройти до конца.
- Нет-нет-нет! — Энии замотала головой, — я на это не подписываюсь, я не буду участвовать в вашем сумасшедшем доме, без меня…Без меня!
- Поздно, — Керт изобразил что-то, отдалённо напоминающее улыбку. — Ты уже в Игре, Энни.
Она чувствовала, что готова сорваться в истерику, разрыдаться.
- Пойдём, Энни, у нас ещё много дел. И помни — это вопрос твоей жизни. Пойдём, сядем, и я расскажу тебе, в чём суть Игры.
Энни как во сне пошла в дом, а трое мужчин направились следом, и девушка всей кожей ощущала их оценивающие взгляды.
- Большая Игра насчитывает несколько веков, в вашем летоисчислении. Ты ведь уже догадалась, что мы — не обычные люди. Если ты пройдёшь первый раунд, я обещаю тебе рассказать, кто мы и откуда. Если я начну рассказывать историю возникновения Игры, то мы больше ничего не успеем. Поэтому ограничусь основными позициями. Все участники делятся на Играющих и Создающих.
Создающих больше, их задача — смоделировать игровое пространство для Игрока, наполнить его испытаниями и другими персонажами. Это может быть сказочная реальность, или фантастическая, или историческая. Но для Игрока и других персонажей всё по-настоящему. Чтобы пройти этап, Игрок должен выполнить все задания, за каждое он получает определённое количество баллов. Иногда он может выбрать: попроще и меньше баллов или посложнее, но и баллов много. Если