СЮЗАН СУЭННКогда маленький частный самолет начал снижаться, описывая широкую дугу, Рут Шепард наклонилась к иллюминатору. Сквозь разрывы в облаках далеко внизу увидела океан, бесконечную аквамариновую гладь.Рут поправила юбку костюма, сшитого знаменитым модельером. Искоса глянула на сидевшую рядом женщину в маске для глаз, прикрывавшей верхнюю часть лица. Нэнси Броуген, вице-президент известной американской дизайнерской фирмы, тихонько посапывала. Она заснула вскоре после взлета. Рут бы с радостью последовала ее примеру, но из головы не выходил разговор с Нэнси. Когда Рут спросила, получила ли та письмо, Нэнси ответила: "Конечно. Мое пришло на адрес компании. Я подумала, что это очередные курсы по совершенствованию моего менеджерского таланта. Ты и представить себе не может, на скольких курсах и семинарах я побывала, - тут Нэнси закатила глаза и пожала плечами. - Я всегда делаю то, что мне велит руководство. Это высшее проявление командного духа, - она открыла сумочку от Гуччи, достала лист бумаги. - Вот это письмо. Я думаю, такое же есть у каждой женщины, сидящей в салоне этого самолета".Рут взглянула на письмо. Все так, она получила точно такое. Нэнси предлагалось собрать вещички и явиться в аэропорт. Все расходы будут оплачены. Поездка займет пять дней. Вопрос о том, ехать или нет, даже не поднимался. Она держала в руках не письмо, а приказ.- Раз ты здесь, значит, восприняла письмо так же, как и я, - сказала Нэнси, когда Рут вернула ей письмо.Та кивнула.- За спиной каждой женщины, добившейся успеха...- Стоит другая женщина или мужчина, только и ждущие шанса отпихнуть тебя в сторону и усесться за твой стол! - рассмеялась Нэнси.- Именно так, - рассмеялась и Рут. - Вот почему я приняла этот вызов. Без единого вопроса. Я готова на все, чтобы взять верх над конкурентами.- Умница, - Нэнси широко улыбнулась. - Подобные тесты сейчас в моде. И одному Богу известно, что ждет нас в будущем.По правде говоря, Рут думала, что за ними охотится какая-нибудь транснациональная корпорация. Если это так, то получалось, что она выходила на финишную прямую. Остальные женщины так же были высококлассными специалистами в выбранной ими профессии.- Мы идем на посадку, - Рут не отрывала глаз от заросших густой растительностью холмов.Нэнси села, сняла маску, потянулась.- Где мы? Боже, неужели это посадочная полоса? Больше похоже на козью тропу. Дамы, держитесь крепче.Как только Рут вышла из самолета, жара словно накинула на нее горячее влажное одеяло. Не прошло и нескольких секунд, как она взмокла от пота, от дорогой прически не осталось и следа, волосы прилипли к черепу. Волна раздражения захлестнула ее. В таком виде не хотелось показываться будущим работодателям. Оставалось только надеяться, что им дадут время, чтобы привести себя в порядок перед торжественной встречей. Рут всюду возила с собой гору косметики.К счастью, в автомобилях работали кондиционеры. Двадцать минут спустя внедорожник, на котором ехала Рут, остановился в псевдо-гавайской деревне. Бунгало с бамбуковыми стенами и крышей из пальмовых листьев стояли посреди изумрудных лужаек. Везде росли яркие тропические цветы. Мужчины в белоснежных униформах подошли к джипам, чтобы приветствовать прибывших женщин и показать им их комнаты.- Пожалуйста, пройдемте со мной, мэм, - обратился к Рут симпатичный молодой человек.- До встречи, акула, - помахала ей рукой Нэнси.Комната Рут понравилась. На бамбуковом столике стояла корзина с фруктами. Рядом лежала открытка. Ее поздравляли с прибытием и рекомендовали переодеться в удобную одежду и прибыть для инструктажа в главный корпус, который она могла видеть в окно бунгало. Рут достала из чемодана шорты, белую хлопчатобумажную рубашку и сандалии, а уж потом встала под душ. Одевшись и высушив густые каштановые волосы, она заново накрасилась. В комнате, спасибо кондиционеру, царила прохлада. Рут не испытывала ни малейшего желания вновь окунаться в тропическую жару.Родилась и выросла Рут в городе. Любила порядок и аккуратность. И ей было не по себе от буйства растительности, переливающейся всеми цветами радуги в нескольких футах от бунгало. Но на данный момент она ничего не могла изменить. Сначала следовало узнать, чем ей предложат заняться. Еще раз посмотревшись в зеркало, она шагнула через порог. Увидела другую женщину, выходящую из своего бунгало. Сара Рейнольдс, высокопоставленная сотрудница одного из ведущих лондонских банков. Обе женщины вместе направились к главному корпусу.- Как по-твоему, что нас ждет? - спросила Сара, миниатюрная брюнетка в топике, коротеньких шортах и туфельках на высоком каблуке.- Понятия не имею, - Рут пожалела о том, что надела сандалии, предпочтя удобство красоте. - Но мне представляется, что в неведении нас долго не продержат.Рут и Сара вошли в просторный зал. Остальные женщины, за исключением Нэнси, уже сидели на травяных матах, небрежно разбросанных по утоптанному земляному полу. Как же нелепо мы здесь смотримся, в модных шортах, в великолепной косметике, которая уже потекла от жары.- Привет, девочки, - Нэнси впорхнула в дверь. - Неужели я последняя? Со мной по-другому не бывает, - ей ответил дружный смех. Выглядела Нэнси великолепно: изумрудный купальник плюс шарф от "Гермеса", завязанныйна талии на манер саронга.- Добро пожаловать в мой дом, дорогие дамы, - раздался густой мужской баритон. - Прошу уделить мне несколько минут.Высокий мужчина в белоснежном льняном костюме вышел из-за бамбуковой ширмы, стоявшей в глубине зала. Рут едва не ахнула, увидев это идеальное мужское лицо и выгоревшие на солнце волосы. Она узнала его. Владелец авиационной компании и многого, многого другого, бизнесмен, не знающий пощады к конкурентам, всегда добивающийся своего. Богатый, самодовольный, элегантный и до безобразия красивый.- Инструктаж проведу я, - продолжил ДжоулМатесон, - поэтому слушайте внимательно. Повторяться не хотелось бы. Выйдя из этого зала, вы будете предоставлены сами себе, - Джоул сухо улыбнулся. -Вы примите участие в конкурсе... древнем ритуале. Для вас все будет в диковинку. У островитян, которые жили здесь в незапамятные времена, было название для этой церемонии. Она проводилась каждое лето. Допускались к ней лишь самые красивые женщины. Их отбирали, как отбирали и вас. Название церемонии переводится, как "Женщина-самка черпает силу у солнца". Победительница будет одна. Та, кто опередит остальных, получит от меня чек на... - от суммы захватило дух.Рут попыталась не выказывать изумления. Остальные женщины не отрывали от Матесона глаз, а на лицах одной или двух ясно читалось, что ради победы в этом странном состязании они готовы на все.- Так нам придется конкурировать друг с другом? - спросила Нэнси, отбросив со лба белокурую прядь. - Вы собрали нас здесь для того, чтобы мы преодолели местную полосу препятствий?Матесон улыбнулся, белоснежные зубы яркой полосой выделялись на загорелом лице.- Разумеется, нет. Уж поверьте мне, я предлагаю вам кое-что по-интереснее. Вам придется обратиться к своим корням, связывающим вас с природой. Полностью сбросить налет цивилизации, вернутся в более простую, доисторическую жизнь, когда все люди были дикарями.Когда он замолчал, в зале повисла гробовая тишина. Нарушила ее Рут.- А ради чего? Я хочу сказать... какова цель?Взгляд темно-синих глаз уперся в нее. И полной мере она ощутила его харизму. Взгляд гипнотизировал, связывал волю. Потом губы Матесона медленно разошлись в улыбке.- В стародавние времена выбирался мужчина и от женщин требовалось выследить его и сокрушить... сексуально. Способны ли вы отбросить все, кроме вашего женского естества, или вас будут сдерживать требования, которые предъявляет к вам цивилизация?И под их удивленными взглядами он начал раздеваться. Оставшись в набедренной кожаной повязке, вновь повернулся к ним. Рут едва не рассмеялась. Матесон в роли дичи. Я - Тарзан. Ты - Джейн. Каков наглец! Бегать за ним по джунглям... Она не могла представить себе более нелепого занятия, но одного взгляда хватило, чтобы понять, что Матесон настроен серьезно. А сумма, предложенная победительнице, ясно указывала на то, что это не очередная причуда заскучавшего плейбоя.- Все, что вам может понадобится, вы найдете в рюкзаках, которые лежат за ширмой, - продолжил Матесон.
