сонный и с синяками на глазах. Впрочем, сонливость не уменьшила страха. Эл то и дело оглядывался ожидая нападения. Не менее часто Блек посматривал на часы, хотя без особой надежды. Время тянулось бесконечно долго. Работа к которой он так стремился радости не приносила. Закончив с очередной кипой бумаг, Эл автоматически бросил взгляд на циферблат и чуть было не вскрикнул от неожиданности: пришёл ответ от Лекса.
Дрожащей рукой Блек нажал на кнопку. На экран вылезло только одно слово: «приходи».
Эл сорвался с места, чуть не снеся по дороге пару начальников. Он ринулся на верхний этаж к Гирнолу.
- Простите, Гирноллорд, - начал он с порога.
- Эль, как я рад тебя видеть. Проходи, проходи. - Гирнол был необычайно ласков, впрочем причина его поведение тут же выяснилась. – Я уже слышал обо всём. – Объявил он с сияющим лицом. – Уверен, что под твоим зорким надзором мой племянник, если не возьмётся за ум, то может не много утихомирится.
- Да, лорд. Памир не плохой парень. Просто он запутался… - Быстро проговорил Эл не поднимая глаз. – Гирноллорд, можно мне сегодня уйти пораньше? Мне нужно забрать свои вещи из дома Алекса Лони , а он категорически отказывается пускать меня, когда его нет дома.
- Он не имеет на это права! Лони не может подойти к тебе.
- Но это его дом. Поэтому права не пускать меня он как раз имеет. Скажите, вы ведь можете выдать мне бумагу, делающую мой визит к Лексу законным?
- А оно тебе надо? Попроси Памира. Ему всё равно делать нечего.
- Нет, сэр. Мне бы хотелось самому. Вдруг он не много образумился и мы сможем расстаться друзьями, хоть какими-то.
- Вы очень добры, Эль. Конечно я напишу вам нужную бумагу. Можете съездить, но надеюсь вы сегодня ещё вернётесь. У нас ещё очень много дел. – Гирнол отдал ему документ.
Поскольку мотоцикл Эл разбил, ездить ему приходилось на маленьком крейсере. У дома Алекса Эл на секунду замешкался, сомневаясь: идти ли ему туда. Но услышав шорох в кустах сзади себя ринулся в дверь, забыв позвонить. Впрочем она была открыта. Стараясь не шуметь, Блек тихонько прошёл в комнату и вздрогнул от хлопка двери. Он оглянулся. Алекс стоял сзади, скрестив руки на груди и буравил Эла своими красными глазами. Блека прошиб холодный пот, когда он увидел огонь гнева во взгляде Лони.
- Алекс… - промямлил он.
- Чего тебе надо? – Резко спросил Лекс.
- Алекс, скажи у Пумы есть какие-то особенные приметы? – Эл перешёл сразу к делу.
- Зачем тебе? Пару дней назад ты в его существование не верил.
- Он напал на меня.
- И что? – Лекс не шелохнулся.
- И что?! Я думал, что я труп.
- Я тебя об этом давно предупреждал.
- И тебе всё равно? – ошалел Эл.
- Уже да.
Блек не поверил своим ушам.
- Ты… ты сейчас серьёзно?
- Может тебе пора напомнить наш прошлогодний разговор?
Эл автоматически поморщился, едва не потянувшись рукой к пострадавшему месту. Блек хорошо помнил, какую трёпку ему устроил Лекс за недельную дискотеку. И ему страшно становилось от мысли: что Лони с ним сделает за предательство.
Наконец Эл без кровинки в лице произнёс:
- Хорошо. Сделай со мной что сочтёшь нужным. Хочешь, выпори. Но я же знаю, что тебе не плевать! – последнюю фразу Эл уже выкрикнул со слезами на глазах впервые в жизни не справившись со своими эмоциями.
Алекс по-прежнему смотрел на него абсолютно безразлично.
У Эла сердце рухнуло в низ. Он понял, что от Лекса ничего не добиться. Тяжело дыша, Блек пошёл обратно еле держась на ватных ногах.
- Эл… - позвал Алекс.
Тот обернулся.
- Он носит тёмно-серый плащ. И его глаза… голубые с синими вкраплениями фиолетовым туманом.
Блек плюнул на гордость. Захлёбываясь слезами, он прижался к плечу Лони, словно это была крепкая стена, способная защитить его.
- Прости, - прошептал Эл. – Я идиот. Я должен был тебя послушать. Как бы я хотел, чтобы это всё закончилось.
Алекс приобнял его не много отстраняясь:
- Всё. Успокойся. Сядь. Расскажи мне, что произошло.
Эл взял себя в руки, пересказав Лексу последние события.
- Да, это был Пума, но он на тебя не нападал. – подтвердил Алекс догадку Памира. – Доказательство этого то – что ты жив. Скорее он тебя выслеживал. А вот на счёт твоего Соя и Леона не знаю. Но постараюсь узнать.
Лекс ощутил прилив благодарности к своему бывшему опекуну.
- Прости. – вновь прошептал Эл.
- Забудь. - просто ответил Лекс. – К счастью Сирена не пострадала из-за твоей глупости. Но вот как тебя теперь спасать…
- Спасибо. – Эл встал. – Алекс, спасибо тебе за всё. Я пойду, мне ещё на работу.
- Надеюсь, теперь ты завяжешь со своими безрассудными налётчиками?
- Конечно. Можешь в этом не сомневаться. – солгал Эл.
- Топай. Только почаще оглядывайся. – посоветовал Лони на прощанье.
- У меня и так уже паранойя. – проворчал Блек.
- С Охотником это не паранойя, а благоразумие.
Эл кивнул и вышел. Дольше задерживаться у Алекса он не мог.
Келлес светил ярко. На улице стояла ужасная жара, при которой не хотелось не только куда-нибудь идти, но и вообще думать. Аккуратно посадив корабль у здания правительства, Эл ещё при подлёте заметил странную картину: у входа в совет была целая толпа вооружённых эльсов. В центре стоял Леон, Гирнол и Миккей. Ничего не понимая Эл подошёл к ним. Не успел он и слова сказать, как войны окружили его, обнажив мечи.
- Ну наконец-то Эль. – голос Гирноллорда звучал необычно холодно. – Мы уже было решили, что такой умный мальчик понял в чём дело и сбежал.
- А в чём дело – совершенно искренне удивился Эл.
- Всё кончено, Блек. – Леон оскалил зубы. – М всё знаем.
Эл смотрел в глаза Мику, ожидая, что он объяснит: что они знают и что тут происходит.
- Не мучайся, Эль. – Гирнол довольно потёр руки. – Твой друг – Миккей нам давно всё уже рассказал. А вчера ночью необходимые документы предоставил. В обмен на спасение своей шкуры.
Не веря в то, что слышит, Эл хотел что-то возразить, но не нашёл слов. Предательство лучшего друга стало для него серьёзным ударом.
- Знаешь, Эль, что самое интересное? – продолжал ухмыляясь Гирноллорд. – Ты был всего лишь моей марионеткой, как и твой отец. Невинная жертва.
Слова лорда наносили Элу удары по сердцу и разуму. С трудом осознавая реальность, не в силах оборвать Гирнола, он слушал дальше.
- Увидев твою судьбу, больше никто не посмеет тявкать. Вам, щенкам, всегда нужен наглядный пример того, что с вами будет. Я дам им этот пример – тебя. Так же как когда дал твоего отца: Элайджу Блека, подстроив крушение его корабля и свалив вину на людей.
- Нет! – выкрикнул Эл, молясь, чтобы происходящее оказалось дурным сном.
Гирнол расхохотался.
- Ты больше волнуешься о прошлом? Тебе не интересно узнать, что станет с твоими друзьями? Миккей в очередной раз заслужил прощение. А вот Соя, отказавшегося тебя выдать казнят вместе с тобой. Сейчас солдаты как раз потрошат твоё укрытие под Золотой Лирой. А мой никчемный племянник… ну что с идиотом делать? Он не опасен. Напьётся и забудет про тебя.
- А Пума? – хрипло спросил Эл. – Перед смертью, я имею право узнать кто он?
- Только один эльс во вселенной знает кто такой Пума. – нехорошо улыбнулся Леон. – Это он сам. И никому ещё не раскрыл своей тайны. Ведь так интереснее. Никто не знает, вдруг охотник сейчас перед ним? – Лео подмигнул.
- Тем не менее у тебя есть право на малюсенькую последнюю просьбу. – Гирнол глядел на Блека так, как- будто он уже труп.
- Я хочу переодеться. – Эл в отчаянии дёрнул форму совета. – Меня тошнит от этой дряни. На корабле есть запасная одежда. Принесите мне её.
- Ну уж нет. – мягко проворковал Лео. – Ты слывёшь очень умным. Мы туда войдём и не выйти не сможем, напоровшись на ловушку, да?
- Нет. – попытался заверить его Эл, проклиная догадливость Леона.
Но как оказалось зайти на корабль они тоже не смогли. Варганы действительно были хорошими наёмниками и свои деньги умели отрабатывать. Они это доказали, неожиданно напав на воинов Гирноллорда по приказу ещё не схваченного Соя. Наблюдая, как волна из скользких, серых тел с щупальцами вместо ногтей и волос накатывается на эльсов, лорд спрятался в здании совета. Воспользовавшись суматохой, Эл подобрал меч уже убитого воина и взбежав на корабль поспешил улететь от туда. Сделал он это вовремя, потому как растерянность эльсов быстро прошла и Варганы один за другим падали замертво. Эл в панике развил у корабля максимальную скорость, но не смог удержать его на высоте и через несколько километров потеряв управление рухнул в дебри одного из самых густых лесов на планете.
С трудом выбравшись из корабля, Блек качаясь поплёлся дальше пешком, понимая, что за ним уже наверняка отправили погоню. Надежды как-то выкарабкаться из этой ситуации не было. Эл вцепился в украденный меч как утопающий в соломинку, хотя толком не умел драться. Минут через тридцать он остановился и посмотрел по сторонам. Куда бежать не понятно. Элу показалось, что он обошёл круг, так и не уйдя далеко от места падения корабля. Не вдалеке от него уже были слышны шаги гнавшихся за ним. Эл побежал в другую сторону, но вдруг ему преградила путь фигура в плаще. Блек получил возможность хорошенько рассмотреть знаменитого Охотника. Его уверенные, внимательные странные глаза изучающе пронизывали Эла. В руках у Пумы была длинная палка, украшенная золотым узором
